1986年6月23日，国家教委、国家计委、国家经委、国家科委、财政部等國務院九部委聯合發出《關於利用衛星電視開展教育工作的通知》〔（86）教电字003号〕，指稱國務院决定给教育部门一个卫星电视转发器。
1986年7月1日早上8:00，中国教育电视卫星频道开始试播。
1986年10月1日早上6:00，“中国教育电视”正式开播，首个节目为时任国务院副总理兼国家教委主任李鹏为祝贺中国教育电视开播而发表的电视讲话。
1987年10月1日，国家教委宣布成立中国教育电视台。
1988年11月5日，中国教育电视台第二套节目开播，时任国务委员兼国家教委主任李铁映在中国教育电视台發表电视讲话祝賀開播。
1997年10月，中国教育电视台第一套节目回归。2016年，中国教育电视台第一套节目完全成为综合性上星卫视。
2004年4月1日至2023年5月22日，中国福利彩票全国联网游戏开奖节目安排在中国教育电视台第一套节目播出。
2010年7月12日，已被威剛科技董事長陳立白收購的台灣藝術電視台與中國国际教育電視台在台北市簽約合作，分別由陳立白與中國國際教育電視台台長李世強代表簽約；李世強表示，中國國際教育電視台的理念是「魅力漢語，文化中國」[1]。
中国教育电视台为教育电视，商业节目不多，以社教节目为主，但仍然接受托播商业广告，有时也會播出與教育無關的綜合類節目[2]。